Наше знакомство с Рыжим произошло неожиданно. Мне было лет 6. Отец снимал офис в подвале бабушкиного дома. Мать уходила на работу, а мы с отцом отправлялись к бабушке. Я целыми днями играл у неё в квартире, а папа работал 9 этажами ниже. Иногда я спускался на лифте к нему в офис, и он разрешал поиграть в компьютер. Секретарша, тётя Ира, угощала меня леденцами на палочке и заваривала чай с мятой.
Однажды я зашёл после обеда и отца не оказалось на месте.
— А где мой папа? – спросил я у тёти Иры.
— Он уехал ненадолго. Скоро вернётся! – успокоила меня полная улыбчивая женщина. – Ты заходи, я тебе что-то вкусненькое принесла.
Я устроился за одним из письменных столов, играя с дыроколом.
Через полчаса появился отец, в руках у него была большая картонная коробка.
— Виталя, иди сюда! – позвал он меня.
Я подошёл ближе и увидел в коробке рыжего кота, который смотрел на меня наглыми глазами. Кот недовольно огляделся по сторонам и выпрыгнул из коробки.
— Это Рыжий, – сказал отец.
— Какой он милый! – явно лукавила тётя Ира.
Я всегда мечтал иметь своего кота, но при виде этой наглой морды хотелось сейчас же покинуть комнату и закрыть дверь с обратной стороны.
— Ванькина соседка по даче, баба Маня, сдала нам его в аренду, — стал объяснять отец. – Теперь с крысами проблем не будет.
— Ой, как здорово! – воскликнула тётя Ира. – А чем мы будем его кормить?
— Он будет кормиться сам! – ответил папа. – Как только начнёт есть просить, значит его работа сделана.
Три месяца Рыжий прожил у отца в офисе. Баба Маня бы гордилась своим питомцем. Рыжий был настоящим охотником. Он быстро освоил территорию и лазил по подвалу днём и ночью. Когда Рыжий возвращался в комнату, он долго облизывался и начинал умываться.
Всё шло своим чередом, было видно, что кот со своей работой справлялся на отлично. Он уже не казался мне таким наглым, как в первую нашу встречу, и я стал привыкать к рыжему котяре с мощными лапами. Всё чаще я стал находить предлог спуститься к отцу в офис, чтобы поиграть с ним, пока все были заняты своим делом.
Через какое-то время Рыжий стал вести себя странно. При виде меня он отчаянно мяукал и ходил за мной хвостом. Тут я и понял, что крысы все в подвале перевелись. Рыжий просил есть, а значит отец скоро отвезёт его обратно бабе Мане.
Я не хотел расставаться с ним и стал тайком приносить в подвал еду из бабушкиного холодильника. Бабушка не могла нарадоваться моему зверскому аппетиту, а я набивал карманы брюк едой и спускался в подвал. Я всегда кормил Рыжего в подсобке, куда редко кто заходил.
И вот однажды отец застал меня на месте преступления. Бабушка пожарила курицу на обед, я выбрал лучшие кусочки и помчался к Рыжему. Отец зашёл как раз в том момент, когда я вытаскивал прилипшие кусочки курицы из карманов.
— Приятного аппетита, Рыжий! – подмигнул папа, обращаясь к коту.
Я застыл на месте, боясь пошевельнуться. Но через мгновение уже рыдал:
— Папа, пожалуйста, не отдавай его бабе Мане! А вдруг крысы опять придут? Он такой хороший, мой Рыжий!
— Сынок, мы давно заметили, что ты его подкармливаешь! – по-доброму улыбнулся мой отец. – А ещё мама устала отстирывать карманы твоих брюк.
— Но, пап…
— Мы просто ждали, когда ты сам признаешься… А с бабой Маней я уже давно поговорил. У неё на даче этих котов за лето развелось…
— Значит Рыжий может остаться? – с надеждой в голосе спросил я, вытирая слёзы.
— Да, только с одним условием: не нужно прятать еду в карманы!
Отец ушёл, а я принялся гладить Рыжего. Теперь у меня был кот – самый настоящий кот! Мы забрали его домой и Рыжий прожил у нас ещё 18 лет.